Siden han kom tilbake til makten i 2010, har Ungarns statsminister Viktor Orban i særklasse inntatt rollen som Europas «sterke mann». Men «sterke menn» er ikke immune mot skiftende omstendigheter, enten dette dreier seg om politiske utfordringer, økonomiske nedgangstider eller internasjonale endringer.

Når alle disse tre faktorene nå gjør seg gjeldende sam-tidig, er Orbans grep om makten i ferd med å svekkes i forkant av det ungarske parlamentsvalget 12. april.

Hvis regjeringspartiet Fidesz taper, vil konsekvensene strekke seg langt utover Ungarn, som lenge har vært en «bjellesau» – et forbilde for tilsvarende politiske krefter i andre land og en indikator på hvilken vei den politiske vinden blåser. Allerede før Donald Trump gjorde sitt inntog i amerikansk politikk, hadde Orbans Ungarn foregrepet fremveksten av illiberal høyrepopulisme.

Alle som ønsker å forhindre at autoritære krefter kommer til makten – eller å bryte ut av et autoritært styresett – vil følge nøye med på dette valget.

Karisma møter karisma

Valgkampen i Ungarn har allerede gitt nyttige lærdommer. Den første er at selv i et «valgautokrati» som Ungarn, spiller tradisjonell politikk fortsatt en viktig rolle. Gode politiske evner og mobilisering av grasrota kan bidra til å ruske opp i det politiske landskapet og utfordre illusjonen om at regimet er uovervinnelig. Orbans karisma og politiske talent har bidratt til å gjøre ham til en av Europas lengst sittende ledere.

Men karismatiske ledere er sårbare overfor like karismatiske utfordrere, og det er nettopp det Orban står overfor med den politiske utfordreren Peter Magyar.

Magyar, som tidligere var medlem av Fidesz, har snudd opp ned på ungarsk politikk som leder av opposisjons-partiet Tisza (Respekt og frihet). Han spiller Orbans eget spill, og det betyr at Orbans politiske image – som en modig frihetskjemper som tappert forsvarer europeiske verdier – gradvis kan avmystifiseres.

Magyar har bare en brøkdel av Orbans erfaring, men han fremstår som en erfaren politiker. Han har satt søkelys på Orbans dårlige styring, ikke minst med tanke på hvor dårlig det står til med landets infrastruktur samt helse- og utdanningssektoren – områder som er blitt forsømt på grunn av den sittende statsministerens overdrevne vektlegging av kulturkriger og utenrikspolitikk. Magyar har også ført valgkamp med bemerkelsesverdig disiplin og bygget opp en aktiv og entusiastisk velgerbase gjennom hundrevis av personlige møter.

Økonomisk stagnasjon og høye priser

Fremgangen til en dyktig utfordrer er imidlertid bare halve historien. En annen lærdom er at ikke engang godt etablerte «sterke menn» som har befestet sin maktstilling, kan ignorere økonomien. Før koronapandemien var den årlige gjennomsnittlige økonomiske veksten i Ungarn på 3,6 prosent (takket være en jevn strøm av penger fra EUs samhørighetsfond), noe som gjorde det mulig for Orban å hevde at levestandarden hadde steget jevnt og trutt under hans ledelse. Men siden pandemien har den økonomiske veksten nærmest flatet ut.

I 2025 var veksten svært lav – ifølge beregninger bare 0,4 prosent. Dette er betydelig lavere enn gjennomsnittet i EU og langt under regjeringens opprinnelige mål på 3,4 prosent.

Forutsigbart nok har Orban trappet opp fryktretorikken og hevdet at en regjering ledet av Peter Magyar vil sende ungarere – og pengene deres – til krigen i Ukraina.

Men økonomien er fortsatt det avgjørende spørsmålet. Ungarns arbeiderklasse og de få middelklassevelgerne som tradisjonelt har støttet Fidesz av praktiske årsaker, er blitt særlig hardt rammet. Prisene på forbruksvarer har steget raskere i Ungarn enn i noe annet EU-land – med 66 prosent mellom 2015 og 2024.

Selv den mest karismatiske lederen ville hatt problemer med å holde velgerne fornøyde under slike forhold.

Trump-kortet

En siste lærdom gjelder den internasjonale konteksten som Ungarns valgkamp utspiller seg i. Europeiske ledere er lei av Russlands krig i Ukraina og bekymret over Trumps intervensjon i Venezuela, krig i Iran og trusler mot Grønland. Samtidig forsøker de å utvikle en ny strategisk tilnærming og styrke sin militære kapasitet og sikkerhetsinfrastruktur. Men ytre høyre i Europa ønsker også å bygge sine egne allianser, og den nye amerikanske nasjonale sikkerhetsstrategien (NSS) etterlater liten tvil om hvem Trump-administrasjonen støtter.

Dermed kan valgkampdynamikken og den økonomiske situasjonen tale til Magyars fordel, mens den internasjonale utviklingen kan komme Orban – en skamløs og lojal Trump-tilhenger – til gode.

Trumps tilbakekomst i Det hvite hus har så langt ikke vært spesielt fordelaktig for Orban. I likhet med resten av landene i EU er Ungarn blitt rammet av Trumps tollpolitikk og den økte usikkerheten den har skapt. Trump har heller ikke tatt seg bryet med å gjenopplive skatteavtalen mellom USA og Ungarn (om dobbeltbeskatning), som ble avviklet av Biden-administrasjonen. Og den amerikanske kredittlinjen på 20 milliarder dollar som Orban trodde han hadde sikret seg under et besøk i Det hvite hus i fjor, ser ut til å være basert på en misforståelse.

Selv om Ungarn ikke har hatt klare fordeler av Trumps gjeninnsettelse som president, kan Orban likevel dra personlig nytte av dette. Den nye nasjonale sikkerhetsstrategien (NSS) lister opp Ungarn blant de landene som Maga-bevegelsen håper å løsrive fra EU, noe som antyder at det ikke bare kan bli russisk, men også amerikansk innblanding i det kommende valget.

Samtidig er det lite som tyder på at eventuell støtte fra Trump kommer uten betingelser – eller krav om motytelser. Orban har allerede lovet å kjøpe amerikansk energi, inkludert små modulære reaktorer til en verdi av opptil 20 milliarder dollar.

Foreløpig ligger Magyar og hans parti best an på meningsmålingene, holdt oppe av en berusende blanding av sinne og håp. Men «sterke menn» vil ikke sky noen midler for å beholde makten, og Orban kan fortsatt ha et ess eller to i ermet. Fra å leke med tanken om «rokade» – å installere en nikkedukke som statsleder, slik Vladimir Putin gjorde da han satte inn Dmitrij Medvedev som president for en periode i 2008 – til å oversvømme etablerte og sosiale medier («flood the zone») med KI-generert desinformasjon, har Orban mange virkemidler han kan ta i bruk for å manipulere det politiske spillet til sin fordel.

Uansett utfall vil valget i Ungarn bli fulgt nøye. Hvis Magyar vinner, vil hans strategi kunne være et eksempel til etterfølgelse.

Copyright: Project Syndicate, 2026. Oversatt av Marius Gustavson

Om artikkelforfatteren: Zselyke Csaky er seniorforsker ved Centre for European Reform og tidligere forskningsdirektør ved den amerikanske, ideelle tankesmien Freedom House.